Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. Ему предстоит выяснить, симулирует ли он психическое расстройство или действительно нуждается в лечении. Попав в отделение, он сразу сталкивается с безжалостной системой, которую выстроила старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, для которой порядок и контроль становятся смыслом существования.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и превращает свое пребывание в игру, полную дерзких выходок и отчаянного веселья. Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство свободы, однако сестра Рэтчед не намерена терпеть подобного вольнодумства. Она полна решимости подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
